7 tipos de riesgos relacionados con los rayos que es imprescindible conocer

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<p class="chapo">En 2023, la <a href="https://www.aemet.es/es/serviciosclimaticos/datosclimatologicos/atlas_rayos" target="_blank">Red de Detección de Rayos de AEMET</a> registró 1.248.000 impactos nube-tierra en España, con una densidad media de 2,5 rayos por km². Para una planta industrial ubicada en <span itemscope="" itemtype="https://schema.org/Place"><span itemprop="name">Aragón</span></span>, la <span itemscope="" itemtype="https://schema.org/Place"><span itemprop="name">Comunidad Valenciana</span></span> o <span itemscope="" itemtype="https://schema.org/Place"><span itemprop="name">Cataluña</span></span> — las tres regiones con mayor actividad eléctrica atmosférica del país —, esta cifra no es un dato meteorológico abstracto: es una probabilidad de siniestro con consecuencias que van desde la parada de línea hasta el accidente grave. Conocer con exactitud los siete vectores de riesgo que genera un rayo sobre una instalación industrial es el primer paso para dimensionar cualquier sistema de protección y cumplir con las exigencias normativas vigentes.</p>
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Impacto directo sobre estructuras e instalaciones

Un rayo que descarga directamente sobre una nave industrial, un silo, una torre de refrigeración o una estructura metálica genera una corriente de decenas de kiloamperios en microsegundos. La energía liberada en ese instante es suficiente para fracturar elementos de hormigón, fundir conexiones metálicas y provocar la ignición inmediata de materiales combustibles presentes en la zona de impacto.

La norma UNE 21186 establece los requisitos técnicos para sistemas de protección externa mediante pararrayos con dispositivo de cebado (PDC), definiendo el radio de protección en función de la altura del dispositivo y la corriente esperada del rayo. Cuando esta protección no existe o está mal dimensionada, la descarga busca el camino de menor resistencia hacia tierra — que puede ser una canalización metálica, una cubierta o incluso el propio edificio.

La prevención tecnológica es el complemento vital a la protección física. Las soluciones avanzadas de detección de rayos en la industria permiten monitorizar en tiempo real la aproximación de tormentas. Gracias a esta anticipación, los responsables de seguridad pueden activar protocolos de evacuación y detener procesos críticos con el margen temporal necesario, eliminando el riesgo para el personal y minimizando los daños en activos estratégicos antes de que ocurra la primera descarga.

Sobretensiones transitorias y daño en equipos electrónicos

El impacto directo sobre una instalación es el escenario más visible, pero estadísticamente no es el más frecuente en términos de siniestros. Las sobretensiones transitorias inducidas por rayos que caen en un radio de varios kilómetros representan la causa principal de averías en equipos electrónicos industriales: variadores de frecuencia, PLCs, sistemas SCADA, contadores inteligentes y equipos de medición son especialmente vulnerables.

El mecanismo es doble: por un lado, la variación brusca del campo magnético generada por la descarga induce tensiones parásitas en los cables de señal y alimentación. Por otro, si la red eléctrica exterior capta la perturbación, la sobretensión viaja por las líneas de suministro hasta los cuadros de la planta. Según la guía técnica del INSST sobre protección contra el rayo en el lugar de trabajo, el análisis de riesgo previsto en la norma UNE-EN 62305-2 debe contemplar explícitamente el contenido electrónico de la instalación como factor agravante del nivel de riesgo.

La instalación de protectores contra sobretensiones (DPS) coordinados en varios niveles — desde la acometida principal hasta los cuadros de distribución y los propios equipos — constituye la respuesta técnica habitual. Sin embargo, la práctica del mercado demuestra que muchas plantas tienen DPS en el cuadro general pero carecen de protección en los niveles secundarios, lo que deja desprotegidos precisamente los activos de mayor coste unitario y mayor impacto en la continuidad operativa.

Riesgo de incendio y explosión en entornos clasificados

Las plantas del sector químico, petroquímico, farmacéutico o agroalimentario comparten una característica que eleva la gravedad de cualquier impacto de rayo: la presencia de atmósferas potencialmente explosivas (ATEX) o de grandes volúmenes de productos inflamables. En estos entornos, la energía de una descarga no necesita ser especialmente elevada para desencadenar una ignición; basta con que la chispa resultante del arco eléctrico se produzca en una zona con concentración de gases o vapores dentro del rango explosivo.

La guía del INSST es categórica al respecto: en instalaciones industriales con productos inflamables o explosivos, el riesgo derivado del rayo se clasifica como muy alto y exige la aplicación de medidas de protección estrictas, con análisis específico diferenciado del resto de la instalación. Esta clasificación tiene consecuencias directas sobre el nivel de eficiencia del sistema de protección (LPL) requerido y sobre la densidad de la malla de tierra equipotencial obligatoria. La práctica demuestra que la evaluación diferenciada por zonas dentro de una misma planta es indispensable cuando coexisten áreas con y sin atmósfera clasificada.

Un escenario relativamente común en plantas con depósitos de almacenamiento es el de un rayo que impacta sobre la estructura metálica del cubeto de retención. Si las conexiones equipotenciales entre el depósito y la red de tierra no están correctamente ejecutadas según el reglamento técnico UNE 21186, la diferencia de potencial resultante puede generar un arco eléctrico en el interior del cubeto, con consecuencias catastróficas si hay vapores presentes.

Tensión de paso y tensión de contacto: el peligro olvidado

Cuando un rayo descarga sobre el terreno o a través de la bajante de un pararrayos, la corriente se dispersa radialmente desde el punto de impacto hacia la red de tierra. Esta dispersión genera gradientes de potencial en el suelo que pueden alcanzar valores letales en un radio de varios metros: es lo que se denomina tensión de paso. Cualquier persona que se encuentre en esa zona con las piernas separadas queda expuesta a una diferencia de potencial entre sus pies que puede provocar una fibrilación ventricular mortal.

La tensión de contacto es el fenómeno análogo para quienes están tocando una estructura metálica por la que circula corriente de rayo — una valla, una escalera de acceso a cubierta, una tubería exterior. Estos dos vectores de riesgo son especialmente relevantes para el personal que trabaja en exterior durante episodios tormentosos: operadores de planta en zonas de carga y descarga, personal de mantenimiento en cubiertas, conductores de carretillas en zonas de acceso exterior.

La práctica demuestra que los protocolos de confinamiento del personal — uno de los elementos centrales de cualquier plan de gestión del riesgo de rayo — deben diseñarse con margen temporal suficiente para que los trabajadores en exterior alcancen zonas seguras antes de que la actividad eléctrica se acerque al perímetro de la planta. Los sistemas de alerta temprana que monitorizan en tiempo real la evolución de las células tormentosas en un radio configurable son la herramienta que hace ese margen temporal calculable y accionable.

Perturbaciones electromagnéticas y fallos de automatización

El canal de retorno de un rayo genera un pulso electromagnético de amplitud elevada que se propaga en todas las direcciones. Para las instalaciones industriales con alto grado de automatización, este pulso puede actuar como una señal parásita capaz de corromper datos en memorias de PLCs, desencadenar actuaciones no programadas en válvulas y actuadores, o reiniciar equipos en mitad de un proceso continuo.

Los fallos de automatización inducidos por perturbaciones electromagnéticas son especialmente críticos en procesos que no admiten interrupciones bruscas: reactores químicos en régimen continuo, líneas de pasteurización, hornos de tratamiento térmico. Un reinicio no controlado puede implicar no solo la pérdida del lote en proceso, sino también condiciones de temperatura o presión fuera de los rangos de seguridad durante la recuperación del sistema. Las tendencias del sector muestran un incremento de la vulnerabilidad en este ámbito a medida que las plantas incorporan más dispositivos IoT industriales, sensores inalámbricos y arquitecturas de control distribuido. Cuantos más nodos electrónicos activos existen en la instalación, mayor es la superficie de exposición a las perturbaciones electromagnéticas generadas por la descarga.

Paralización operativa y pérdidas de continuidad productiva

Los efectos directos e indirectos de un rayo sobre una instalación industrial confluyen en un impacto que los responsables de operaciones conocen bien: la parada no planificada. A diferencia de las paradas programadas para mantenimiento, una parada por siniestro eléctrico combina el daño material con la pérdida de producción, el coste de inspección posterior, la posible contaminación de lotes en proceso y los plazos de entrega comprometidos con clientes.

El error más frecuentemente constatado en la gestión de este riesgo es subestimar la probabilidad de impacto argumentando que la planta nunca ha sufrido un siniestro grave. Las cifras disponibles indican que España recibe una densidad media de 2,5 rayos por km² al año, con valores significativamente superiores en Aragón, la Comunidad Valenciana y Cataluña, según los registros de AEMET. Una instalación de dimensiones medias (varios miles de m²) en estas zonas acumula una probabilidad de impacto real que no puede ignorarse en el análisis de riesgo.

La verificación posterior al episodio tormentoso — identificar si algún equipo ha recibido una descarga directa o una sobretensión que no ha producido fallo inmediato pero ha deteriorado sus componentes internos — es otro punto crítico. Un componente degradado por un evento no detectado puede fallar semanas después bajo carga normal, generando una segunda parada cuyo origen resulta difícil de rastrear.

Responsabilidad legal y exposición normativa de la empresa

La dimensión jurídica del riesgo de rayo en instalaciones industriales no se limita a las consecuencias de un accidente laboral. Afecta también a la responsabilidad del empleador en materia de evaluación y prevención de riesgos, a las obligaciones específicas de las instalaciones clasificadas (ICPE/SEVESO en el contexto europeo) y a las condiciones de las pólizas de seguro industrial.

Según la guía del INSST sobre protección contra el rayo en el lugar de trabajo, la evaluación del riesgo por rayo es obligatoria en entornos laborales con exposición significativa, y debe documentarse conforme a la metodología de la norma UNE-EN 62305-2. Esta evaluación considera factores como la densidad local de rayos, el tipo de suelo, la naturaleza de los contenidos de la instalación y el nivel de actividad exterior del personal.

En la práctica, las tendencias del sector muestran que las compañías aseguradoras revisan con creciente detalle la existencia de sistemas de protección certificados y de protocolos documentados de gestión del riesgo de rayo antes de aceptar determinadas coberturas o de fijar las primas correspondientes. Una instalación sin evaluación documentada queda expuesta a la exclusión de cobertura por parte de las aseguradoras. Esta necesidad de previsión es común a todos los sectores; del mismo modo que se analiza la ubicación para contratar un seguro en zonas de alto riesgo natural, en el ámbito industrial la certificación de los sistemas de protección contra el rayo es el requisito previo e innegociable para garantizar la validez de cualquier póliza de daños.

Protocolo de acción prioritaria frente a tormentas eléctricas

Conocer los siete vectores de riesgo descritos no tiene utilidad práctica si no se traduce en un protocolo operativo que los responsables de planta puedan activar de forma sistemática. Las cifras disponibles indican que la ventana temporal entre la detección de la actividad eléctrica y la llegada de los primeros rayos al entorno de la instalación puede ser de minutos en episodios de evolución rápida. Los protocolos que dependen de la observación visual del cielo o de las alertas genéricas de los teléfonos móviles no ofrecen el margen necesario para proteger a las personas que trabajan en zonas exteriores.

La gestión proactiva del riesgo de rayo no es un gasto de cumplimiento normativo: es una decisión operativa que determina cuántas horas de producción se pierden al año, qué equipos sobreviven varios ciclos completos de vida útil y qué accidentes nunca llegan a ocurrir. El conocimiento detallado de los siete tipos de riesgos expuestos es el punto de partida para tomar esas decisiones con criterio técnico y con la documentación que exigen tanto la normativa laboral como las aseguradoras industriales.